L’aria invase i suoi polmoni con avidità, come se fosse appena riemerso da troppi minuti di forzata immersione in acqua. Non riusciva ancora ad aprire gli occhi, ma al momento la sua priorità era respirare. Infine, quando ormai fu certo che di essere in grado di inspirare ed espirare senza problemi, si concentrò ed ordinò alle sue palpebre di aprirsi.
Il luogo dove si ritrovò Kurogane andava al di là di ogni più fervida immaginazione. Riconobbe che doveva essere un paesaggio di aperta campagna in una notte stellata, ma tutto appariva come dipinto dalle frettolose pennellate di un pittore, più attento a lasciare sulla sua tela colori di tempera densa che a delineare i contorni di ciò che voleva rappresentare. Kurogane riuscì a valutare a che altezza fosse l’orizzonte perché le impronte di verde-blu, tese verso l’alto, lasciavano posto ad un certo punto a cerchi concentrici di nero grumoso, sempre più chiaro man mano che si avvicinava alle gigantesche stelle, ma se gli spruzzi di giallo ed arancione nella valle fossero un villaggio o un accampamento o i focolai di un incendio, quello non avrebbe saputo dirlo.
Provò a muovere un passo ed il suo corpo rispose immediatamente, pur restando impantanato nella palude di tinte colorate, a tratti più o meno annacquate. Non aveva idea di dove andare, ma ancor meno aveva tempo da perdere, e cercare di farsi strada in quel folle pantano pittorico era la cosa più vicina al fare qualcosa di utile. Non si curò più di tanto delle macchie che si diffondevano, si allargavano e si mescolavano sui suoi vestiti. Non che quelli fossero i suoi vestiti, in fondo. Arrivato alla cima di un colle di alta erba impiastricciata, si fermò per guardarsi attorno e forse fu proprio perché il liquido rumore della tempera schizzata dalle sue scarpe cessò, si accorse di un altro scalpiccio di passi da qualche parte attorno a lui. Si voltò appena in tempo per vedere il cavallo ed il suo cavaliere avvicinarsi. L’animale era fatto di legno dipinto, e ricordò a Kurogane un balocco da bambino, pur tuttavia il cavallo si muoveva attraverso la prateria dipinta e si avvicinava sempre di più.
“Chi sei?” domandò sorpreso il cavaliere, una volta che ebbe raggiunto Kurogane.
“Ti sei bevuto il cervello?” rispose di getto il ninja. “Sono io, scemo di un mago, non mi riconosci?”
Fay lo osservò con occhi, entrambi gli occhi, spaesati e sinceramente sorpresi.
“Lasciamo perdere...” sospirò Kurogane, rendendosi conto che tutta la situazione era già di per sé abbastanza paradossale, il fatto che l’idiota non lo riconoscesse non cambiava la situazione di molto. “Scendi da quel trabiccolo, dobbiamo andarcene di qui!”
“Temo che sia impossibile.” rispose pacatamente Fay. “Io ho una missione da compiere.”
Kurogane lo fissò in tralice, indeciso se fosse o meno il caso di infuriarsi seriamente con il compagno di viaggio.
“E tu... tu che per me sei uno straniero, ma sembri conoscermi così bene... non puoi essere che Lui.”
“Chi dovrei essere?” l’assecondò Kurogane. Se avesse dato corda alla mente sconvolta del mago, forse avrebbe ottenuto comunque quello che voleva.
“Il mio aiutante magico!” gli sorrise Fay.
“Il tuo COSA?”
“Ogni cavaliere in missione ha un aiutante magico. Di solito sono piccoli animaletti parlanti dall’aspetto di un peluche, quelli sono i migliori, ma non si può pretendere troppo dalla vita, perciò mi accontenterò di te!” spiegò il mago, profondamente convinto delle sue ragioni.
Kurogane ricordò a sé stesso il motivo per cui si trovava in quel luogo e cercò di mandar giù le assurdità che il mago snocciolava, cosciente che, almeno quella volta, non le stesse dicendo apposta per mandarlo fuori dai gangheri.
“Coraggio andiamo! Abbiamo una persona molto importante da salvare e dobbiamo salvarla presto. Non abbiamo tempo da perdere!” e per la prima volta Kurogane si trovò d’accordo con lo stupido mago.
Per fortuna i movimenti del cavallo giocattolo erano intralciati dalle legnose giunture delle sue zampe, che lo facevano procedere con una grottesca andatura a scatti. Kurogane riuscì tranquillamente a tenergli dietro a piedi.
“Dove siamo diretti?”
Fay lo fissò divertito, come se la sua domanda fosse una tale idiozia da non meritare più di quell’innocente scherno. Kurogane sostenne il suo sguardo, senza cedere alla rabbia e alla frustrazione, finchè Fay non distolse lo sguardo.
“C’era una volta un Principino...” cominciò a raccontare e Kurogane si costrinse a non protestare per quell’ennesima assurdità.
“...un Principino orfano dei genitori e cresciuto dalla matrigna in un immenso palazzo. La matrigna era una donna tanto bella quanto malvagia, ed era ossessionata sempre più dal suo aspetto ogni giorno che passava.
Possedeva uno specchio incantato al quale domandava ogni giorno Specchio specchio delle mie brame, chi è la più bella del reame? e quello sempre la rassicurava dicendole che era proprio lei la più bella.
E per quanto non ci fosse amore in quel palazzo, il tempo scorreva tranquillo nella sua indifferenza. Almeno finché la risposta dello specchio non mutò causando la rovina del Principino.
Specchio specchio delle mie brame, chi è la più bella del reame? domandò la Regina, come ogni altro giorno prima di quello.
Tu sei sempre la più bella. e già la Regina stava per andarsene soddisfatta.
Ma il Principino che cresce in questo castello è più bello di te.
La Regina, folle di invidia ed accecata dalla rabbia ordinò che il Principino fosse ucciso, ma lui riuscì a fuggire nel bosco.
Aiutato dalle creature del bosco, il Principino poté trascorrere un’esistenza tranquilla per qualche tempo, ma gli artigli della sfortuna si erano conficcati a fondo nella sua tenera carne di bambino, ed infine la Regina riuscì a trovarlo.
Con l’inganno lo convinse a mangiare la mela avvelenata che gli aveva donato sotto mentite spoglie, e da allora il Principino giace in una bara di cristallo, in attesa che qualcuno lo salvi.”
Fay fece una pausa e tornò a guardare con gli occhi illuminati dall’eccitazione Kurogane.
“E’ questo che stiamo andando a fare! Andiamo a salvare il Principino!”
Il ninja lo fissò scettico, ma l’esaltazione che si era impossessata del mago era sincera, perciò risolse di non fare altre storie e di seguirlo in silenzio.
Ben presto nella distesa verde-blu di steli tracciati da pennelli troppo spessi, cominciarono a spuntare delle macchie di alberi qua e là, e macchie lo erano davvero. Rapidi colpi di colore seminati con violenza avevano formato fronde cupe e pesanti sopra le loro teste. Sempre più numerosi lungo il loro cammino, gli alberi finirono per dar forma ad una contorta foresta, nella quale Fay si infilò a capofitto, senza pensarci due volte.
Dal tetto di rami carichi di quando in quando una goccia di colore pioveva sulla testa di Kurogane, ma ancora una volta il ninja inghiottì lo sbotto. Come guidato da una forza misteriosa o come se sapesse già la strada, Fay lo condusse fino ad una spaziosa radura tempestata di fiori a forma di goccioline di tempera bianca. Kurogane lasciò Fay ad addentrarsi verso il centro mentre lo teneva d’occhio. La bara c’era davvero, e la cosa sorprendente era che, come lui e il mago, anch’essa non era dipinta. Man mano che si avvicinava, Fay rallentò il passo, come se si trovasse a far parte di un rito solenne o come se volesse cambiare idea e darsela a gambe, chissà perché poi.
La bara era aperta, Kurogane riusciva a vederla bene, ed altrettanto bene scorgeva il corpicino, come addormentato, di un bambino dai lunghi capelli biondi. Fay protese titubante le braccia e raccolse il piccolo in grembo, cullandolo con cura e delicatezza.
Si chinò sulla fronte del Principino e vi lasciò un piccolo bacio.
Fay si allontanò con la speranza accesa sul volto, ma non si svegliò, non aprì gli occhi.
Improvvisamente il bel rosa che gli colorava le guance scomparve e la sua pelle divenne livida e tumefatta. Fay spalancò la bocca per gridare, ma l’urlo gli si strozzò in gola. Dei lividi di violacei sbocciarono come macabri fiori mortuari sul volto del bambino, rendendolo irriconoscibile. La pelle cominciò a tirarsi e raggrinzirsi finché sotto la massa contorta di capelli incrostati di sangue non rimase che il ghigno di un teschio.
Kurogane, pietrificato dall’orrore, si gettò su Fay per allontanarlo dal cadavere che si stava disfacendo tra le sue braccia e che stringeva convulsamente con tanta forza che il ninja fu costretto a strapparglielo via.
Lo sguardo di Fay era terrorizzato, sconvolto dalla follia, cominciò a ridere anche se stava piangendo. Poi si immobilizzò di colpo e cominciò a rompersi. Kurogane lo stringeva ancora per le spalle quando si accorse che il mago si era trasformato in un puzzle e stava crollando a terra pezzo dopo pezzo.
Altre gocce di tempera gli bagnarono il volto, con più insistenza stavolta, e Kurogane, guardando in alto, si accorse che il cielo si era fatto rosso scuro e se stava sciogliendo sulla sua testa.
Era troppo scioccato per reagire quando fu sommerso e si lasciò inghiottire e sprofondare.

*

Kurogane inspirò violentemente, come se avesse scordato come respirare e si fosse accorto di star soffocando solo in quel momento.
Aprì gli occhi ma l’oceano sanguigno di prima non accolse il suo sguardo. Un diverso dipinto aveva riempito lo spazio, pretendendo di sostituire il paesaggio come se fosse stato reale. Colori sgargianti, tanto accesi da ferire la vista, delineavano un lungo ponte stilizzato che si perdeva tra gli arancioni e gialli del cielo. Si trovava sospeso ad un’altezza spropositata sopra alla frastagliata linea del mare blu e della terra verde, che si spingeva ora verso l’uno, ora verso l’altro, disegnando una costa di insenature e promontori. In ognuna delle direzioni, il ponte sembrava non condurre a nulla, ma in lontananza gli sembrò di scorgere qualcuno perdersi della foschia e Kurogane si affrettò a raggiungere la figura lontana.
Era ancora scosso per quanto era accaduto poco prima, non aveva idea di ciò che si sarebbe trovato davanti in quel posto quando aveva deciso di entrarvi, ma mai si sarebbe immaginato qualcosa del genere. E doveva fare in fretta, prima di perdersi e rimanervi invischiato.
Corse il più velocemente che poté, ma con grande stupore si rese conto di avere il fiatone. Non era da lui stancarsi così presto, era come se quel posto stesse ostacolando in tutti i modi la sua presenza laggiù. Si appoggiò alla balaustra del ponte per riprendere fiato e si rese conto che stavolta la tempera del disegno era asciutta e gli lasciò sulla mano una fastidiosa sensazione di polvere appiccicosa. Riprese a correre, ma per quanta strada facesse, la figura indistinta in lontananza non si faceva più vicina. Sentì l’aria intrisa di polvere di tempera che gli bruciava i polmoni, ma testardo com’era, pensò che se si fosse fermato ancora sarebbe stato come dargliela vinta, a quel maledetto postaccio, perciò ignorò il dolore al petto e continuò a correre. Fosse stato per lui, sarebbe andato avanti fino a morire di stanchezza, ma le sue gambe non sembravano della stessa opinione quando alla fine, senza essere arrivate ad alcun risultato, cedettero gettando Kurogane a terra. Il ninja si ritrovò boccheggiante per riprendere fiato, senza nemmeno la forza di rialzarsi, con la faccia premuta sulla farinosa tempera secca del ponte.
“Chi sei?” domandò all’improvviso una voce conosciuta.
Kurogane si tirò su a fatica e vide accanto a sé Fay, in groppa ad un cavallo fatto di carta piegata ad origami, che fluttuava dondolante a pochi centimetri dal pavimento del ponte. Aveva di nuovo quel sincero sguardo sorpreso ad indicare che ancora una volta non aveva la più pallida idea di chi lui fosse.
“Lasciamo perdere.” grugnì Kurogane rimettendosi in piedi.
“Devi essere il mio aiutante magico! Sì, senza dubbio, non puoi che essere lui! Ogni cavaliere in missione ha un aiutante magico. Di solito sono piccoli animaletti parlanti dall’aspetto di un peluche, quelli sono i migliori, ma...”
“Ma tu ti accontenterai di me, lo so, come ti pare, stupido mago, basta che la piantiamo con questa pagliacciata e usciamo da qui!” Kurogane cominciava a non sopportare più davvero l’assurdità di quel luogo.
“Ma che linguaggio colorito! Oh non importa, basta che mi aiuti a portare a termine la mia missione!” disse Fay, rimettendosi in marcia.
“E di cosa si tratterebbe stavolta?” domandò spazientito Kurogane tenendogli dietro a piedi.
Di nuovo quel sorriso divertito. “C’era una volta un Principino...
un Principino la cui nascita portò nel regno infinita gioia. Il Re e la Regina organizzarono la festa più ricca e sontuosa di tutti i tempi in suo onore ed invitarono anche le dodici fate perché gli fossero di buon auspicio.
Ognuna di esse si avvicinò alla culla del Principino in un rito solenne e gli offrì il suo dono. Una gli diede la bellezza, un’altra la dolcezza, un’altra ancora la saggezza e così via finché non rimase che l’ultima fata, la più giovane e timida di tutte, che ancora non si era fatta avanti.
In quel momento a Palazzo giunse anche la tredicesima fata, che non era per nulla buona, tanto che tutti nel regno la chiamavano strega, lamentandosi di non essere stata invitata. Come biasimare il Re e la Regina, lei aveva davvero una pessima fama...
Ciononostante la strega si adirò molto e decise di vendicarsi. Anche lei si avvicinò alla culla, come le altre fate avevano fatto, ed offrì il suo terribile dono.
Il Principino sarebbe cresciuto amato da tutti, godendo degli splendidi doni che le fate gli avevano fatto, ma soltanto fino al suo decimo anno.
Allora si sarebbe punto il dito con un arcolaio e sarebbe morto.
Ridendo soddisfatta della propria crudele maledizione, la strega lasciò il palazzo nella disperazione e scomparve.
Tutti piangevano per il terribile destino che attendeva il piccino, ma l’ultima fatina buona si fece avanti, rassicurando i presenti: mancava ancora il suo dono.
Era troppo piccola e debole per disfare il maleficio della strega, ma aveva il potere di cambiarlo. Allo scadere dei dieci anni, il piccino si sarebbe punto il dito con l’arcolaio, ma non sarebbe morto. Si sarebbe addormentato finché un prode non avesse affrontato la foresta di rovi spinosi e l’avesse svegliato.
Così il Principino crebbe, compì dieci anni, si punse con un arcolaio e ora giace addormentato. Noi dobbiamo andare a salvarlo!”
“E dove sarebbe questa foresta di rovi?” chiese Kurogane, preferendo non commentare l’assurda storia che Fay aveva raccontato.
“Ma è proprio là, davanti a noi!”
Improvvisamente il ponte non proseguiva più verso un indefinito cielo di rigacce gialle e arancioni, ma terminava a pochi passi da loro in un contorto intreccio di neri rami spinosi, sempre dipinti.
“Avanti aprimi la strada fino al palazzo!” ordinò Fay.
“E come pensi che possa riuscirci a mani nude???” si infuriò Kurogane.
“Sciocchino, puoi usare la tua spada!”
“Ma io non ho...” Kurogane si accorse di avere una spada appesa al fianco, quando pochi istanti prima era certo che non ci fosse.
Impugnò l’arma e constatò che, come tutto in quel posto, non era per nulla vera. Era una brutta copia di Souhi, ma fatta di cartapesta dipinta con gli stessi colori polverosi di tutto il resto. Forse se l’avesse tirata in testa a Fay avrebbe risolto qualcosa più velocemente, ma accantonò l’idea e si rivolse ai rovi. Menò un fendente e i rami si trasformarono in polvere. Sembrava semplice, così cominciò ad aprire la strada, seguito da Fay sulla sua bizzarra cavalcatura.
Dopo un tempo infinito, quando ormai Kurogane si era completamente coperto di polvere fino ad averne anche in bocca e negli occhi, i rovi terminarono ed arrivarono al palazzo.
Era un unico blocco grigio, imponente e minaccioso, senza finestre e con un enorme portone spalancato su un interno buio ed indefinito.
“Fantastico, siamo arrivati! Sei proprio stato bravo, signor aiutante magico!” si complimentò Fay al settimo cielo, saltando giù dal cavallo di carta e correndo verso l’ingresso, senza lasciare a Kurogane il tempo di ripulirsi prima di inseguirlo per non perderlo di vista.
Fay sembrava perfettamente a suo agio in quel labirinto di corridoi grigi e sempre uguali, si infilava in vicoli e svolte come se conoscesse la strada a memoria e per Kurogane cominciava a diventare difficile stargli dietro.
Era così impegnato a correre per tenere il passo che quasi urtò Fay quando si fermò di colpo all’ingresso di una stanza.
Era un’immensa camera da letto, senza finestre o altre porte fatta eccezione per quella che stavano occupando loro. Al centro si innalzava un imponente baldacchino ricoperto da svariati strati di veli che lasciavano trasparire una figura distesa sul letto. Fay si fece ancora una volta restio e titubante davanti all’oggetto della sua ricerca, ma si incamminò nonostante tutto verso il baldacchino, scostò con una mano i veli e Kurogane notò che stava tremando. Sul letto stava addormentato lo stesso bambino dai lunghi capelli biondi dell’altra volta e il ninja sentì un brivido percorrergli la schiena, lasciandogli addosso un brutto presentimento.
Stava andando tutto nello stesso modo. Sarebbe finita male nello stesso modo.
“Ehi! Fermati!” Kurogane raggiunse Fay e lo afferrò per un braccio, bloccandolo.
“Lasciami!” cominciò ad agitarsi lui, strattonando il braccio prigioniero. “Lasciami andare, lo devo salvare, lo devo salvare assolutamente, capisci? Lasciami andare a salvarlo!”
Kurogane cercò di trattenerlo, ma quando Fay alzò il volto per supplicarlo guardandolo in faccia, si accorse che aveva cominciato a piangere disperatamente, come un bambino, e la sorpresa fu tanta che mollò la presa.
Fay corse verso il piccolo addormentato e si chinò a dargli un bacio sulla fronte. Si sollevò osservando il visino con gli occhi colmi di aspettativa, ma il bambino non si svegliò. Kurogane vide una macchia allargarsi sulle coperte del letto e si rese conto che una mano del bambino sanguinava. La macchia si estendeva in maniera irregolare sul letto, come se fosse stata viva e Kurogane per un attimo non poté fare a meno di fissarla con disgusto e orrore, mentre la figura che si stava creando si contorceva e faceva muovere le lenzuola. All’improvviso la macchia uscì letteralmente dal letto squarciandolo, trasformata in decine di rami costellati di spine, ma Kurogane, mosso dall’istinto, si era già gettato su Fay, strappandolo via dal letto prima che finisse catturato. L’attimo dopo che i due si erano allontanati, i rovi si chiusero sul corpicino esanime, che venne fagocitato dalla massa deforme di rovi.
Fay tremava, ma non aveva emesso un suono, era rimasto inerte nella stretta di Kurogane ad assistere alla scena con occhi spalancati.
Kurogane lo vide voltarsi verso di lui con lentezza mortale e fissarlo con occhi vitrei. “Perché non riesco mai a salvarlo?” sussurrò con un filo di voce.
Il ninja non sapeva cosa rispondere e l’istante successivo non ne ebbe più occasione. Fay era diventato trasparente ed era esploso come una bolla di sapone tra le sue braccia.
La stanza divenne nera e cominciò a sgretolarsi, e mentre Kurogane sprofondava nel pavimento trasformatosi in fine polvere nera, si chiese come avrebbe mai potuto mettere fine a tutto quello.
Poi la sabbia lo sommerse e Kurogane ne fu schiacciato.

*

Kurogane spalancò la bocca non appena si rese conto di poter respirare di nuovo. Quando aprì gli occhi la prima sensazione che l’assalì fu la vertigine e la netta impressione che sarebbe precipitato da un momento all’altro. Si trovava su un balcone disegnato a matita sul quale si aprivano porte, finestre e scalinate, soltanto che non andavano tutti per il verso giusto, alcune porte erano rovesciate, da alcun finestre si vedeva un paesaggio inclinato perpendicolarmente e le scale andavano in tutte le direzione, verso pareti e soffitti. Era come se non esistesse più il concetto di sopra e sotto, giù e su. Quelle che avrebbero dovuto essere pareti di quella stramba stanza erano anche soffitti e pavimenti, avevano scale che salivano e scendevano e botole che diventavano finestre e permettevano la vista su altri piani sghembi e sbagliati. Guardando quello spettacolo assurdo Kurogane si sentì girare la testa.
Provò ad uscire attraverso una delle porte diritte, ma ottenne solo di rientrare nella stessa stanza, solo da un’altra porta, per un verso differente. Si arrampicò per una scala, e provò ad uscire da una finestra, ma era ancora nella stessa stanza, coi piedi piantati su quello che fino ad un attimo prima era il soffitto. Solo che ora era il suo pavimento.
“Chi sei?” domandò una voce echeggiante nella stanza.
Kurogane si guardò attorno, ma non riuscì ad individuare dove fosse Fay, perchè era certo che di Fay si trattasse.
“Dove diavolo sei?!” gridò e la sua voce rimbalzò su pareti e scale, si incuneò in porte e finestre e da altre ancora ne uscì come un’eco lontana.
“Sei il mio aiutante magico?” domandò ancora Fay, ignorando la domanda dell’altro.
Questa volta Kurogane riconobbe la direzione della voce e si sporse oltre la ringhiera del balcone per guardare sotto di lui. Fu come guardare in uno specchio: appoggiato ad una ringhiera identica stava Fay che lo fissava sorpreso e divertito.
“Cosa ci fai là sotto, signor aiutante magico?” domandò.
Fay poggiava i piedi sulla stessa superficie su cui stava Kurogane, solo... dal lato opposto. L’uno per l’altro risultava al rovescio.
“Potrei fare la stessa domanda a te! Vieni qui, dobbiamo andarcene!”
“Non possiamo!” Fay sembrava scandalizzato alla sola idea. “Abbiamo un’importante missione da svolgere!”
“No, non ancora! Non te lo lascerò fare di nuovo!”
Fay rise a quella affermazione e scomparve dalla sua vista.
“No! Torna qui, brutto idiota!”
Kurogane si allontanò dal parapetto e si buttò su una scala che scendeva, nella speranza di acchiappare il mago prima che finisse tutto ancora in quel modo orribile.
“C’era una volta un Principino...” Fay comparve da una porta e cominciò a camminare su una parete, mentre la sua voce rimbombava e sembrava provenire da tutte le direzioni.
“...un Principino che era stato fatto prigioniero da un’orribile strega.”
“Smettila!” gli ordinò Kurogane allungandosi per afferrarlo. Fay sfuggì alla sua presa per un soffio e scomparve in un’altra porta.
“Fin da quando era piccino, la strega l’aveva tenuto prigioniero in cima ad un’altissima torre senza porte e con un’unica minuscola finestra sbarrata come legame col mondo...”
Kurogane avvertì dei passi al di là di una finestrella e vi infilò la testa. Fay camminava a pochi metri da lui, su quella che avrebbe dovuto essere la parete su cui si apriva la finestrella.
“...non che fosse di molto conforto al Principino” Fay si inginocchiò accanto alla piccola botola per terra da cui sbucava la faccia del ninja. “dato che attorno alla torre non c’era nulla... assolutamente nulla.”
Kurogane provò ad infilare una mano attraverso l’apertura, ma Fay gli sfuggì tra le dita di nuovo e scomparve dietro ad un angolo.
“E’ da tanto tempo che il Principino attende un salvatore. E’ per questo che siamo qui! Dobbiamo salvarlo!”
Kurogane abbandonò la finestra e si voltò. Fay era dall’altra parte della stanza, camminava a testa in giù sul soffitto.
“Non andrà così e tu lo sai benissimo!” gli gridò contro.
Il mago fu scosso da un brivido a quelle parole e perse il sorriso beato con cui aveva raccontato la storia.
“Non è vero! Non dire bugie! Io devo salvarlo!”
Kurogane salì una scalinata ed entrò nella porta di un balcone, ritrovandosi abbastanza vicino a Fay, ma per il verso completamente sbagliato. Lui comunque si spaventò e scappò via verso un’altra porta e così fece anche Kurogane.
“Deve esserci la possibilità di salvarlo!” continuava a ripetere l’eco della voce di Fay. “Posso farcela!” e “Sei un bugiardo!” ed ancora “Devo salvarlo!”.
Ogni volta che attraversava una soglia Kurogane si ritrovava nella stessa stanza, solo con un prospettiva diversa e mai abbastanza vicino a Fay per riuscire a fermarlo.
“Fermati! Non capisci che non servirà a niente?!”
“Non è vero non è vero non è vero!”
“Non puoi fare niente! Così fai solo del male a te stesso!”
“No no no io devo salvarlo!”
“Fermati, stupido idiota!!!”
Nel suo ultimo ordine, Kurogane riversò tutta la frustrazione e tutta la rabbia che sentiva e la sua voce si trasformò in un ruggito che scosse la stanza come se avesse fatto tremare la carta su cui era disegnata. La porta in cui stava per entrare fremette e l’attimo dopo vi si gettò fuori Fay, a testa bassa, senza guardare dove andava. Kurogane se lo ritrovò tra le braccia e prima di aver capire come fosse successo, l’aveva stretto in modo che non potesse scappare più.
Fay alzò i suoi occhi sgranati di scatto, rendendosi conto di essere in trappola. Mosse la testa tremante verso l’alto, verso una delle centinaia di finestre di quella stanza, e cominciò a piangere.
Kurogane seguì il suo sguardo e vide lo stesso bambino di sempre che si arrampicava sulla finestra e si gettava di sotto. La stanza si allungò divenendo altissima e profondissima ed il piccolo cominciò a precipitare, anche se sembrava non avrebbe mai toccato il fondo.
“No no no no no no no no” continuava a ripetere Fay lottando per liberarsi, ed ogni “no” diventava sempre più forte. Si divincolava come se fosse stata in pericolo la sua vita, ma Kurogane non aveva intenzione di lasciarlo andare stavolta.
Il bambino continuava a cadere, i grigi chiari e scuri da cui era disegnata la stanza cominciarono a sbiadire e così anche Fay. Kurogane chiuse gli occhi, strinse ancora di più il corpo di Fay contro il suo e gli parlò ancora. Senza grida, senza rabbia.
“Basta. Adesso basta.” e tutto si fermò davvero.
I colori di Fay erano pallidi e slavati, ma aveva smesso di sparire ed ora lo guardava aspettando... qualcosa.
“Ascolta, idiota... Tutto questo non è reale. L’hai creato tu. Non so chi sia, ma non puoi fare nulla per quel bambino perché... non è vero. Non sta succedendo. Se è mai successo, ormai non puoi fare più niente.”
Gli occhi di Fay si riempirono ancora di lacrime che, rotolandogli sul viso, cancellavano il rosa della sua pelle, facendola sparire. La stanza ricominciò a diventare bianca.
“No! Ascoltami, maledizione! Puoi fare ancora qualcosa per te stesso, invece! Tu sei reale!” Kurogane afferrò saldamente Fay per le spalle e gli diede una piccola scossa, per rendergli più chiaro quello che stava dicendo e per assicurarsi che lui lo stesse ascoltando. “Tu ed io siamo le uniche cose reali in questo posto, lo capisci? E se non hai intenzione di fare qualcosa per salvare almeno te stesso, visto che ancora puoi, lo farò io, chiaro?”
Kurogane cominciava a sentire l’angoscia martellargli nel petto. Ormai erano circondati da un Nulla bianco e senza fine e Fay, smarriti occhi azzurri sempre più chiari, cominciava a confondersi con esso.
“Non ti lascerò sparire!”
Si chinò su Fay e lo baciò.
Fu piuttosto impulsivo e la disperazione l’aveva portato a farlo con troppa forza perché avesse la parvenza di un gesto romantico, eppure, inaspettatamente, sortì il suo fiabesco effetto.
Fay tornò della sua consistente e reale e gettò le braccia al collo di Kurogane impedendogli di allontanarsi. Il bianco accecante attorno a loro si incrinò e cadde a pezzi come uno specchio rotto e Kurogane avvertì una forza che li sollevava e li trascinava in alto. Strinse forte Fay, perché non aveva proprio intenzione perderlo ora. Fay abbandonò le sue labbra, ma si accoccolò nel suo abbraccio, mentre la salita rallentava e sembrava avvicinarsi alla sua conclusione, qualunque fosse.
“Aspettavo da così tanto...” sussurrò Fay un attimo prima. “...che tu venissi a portarmi via...”
Poi Kurogane venne risucchiato via.

*

Fay tirò un profondo respiro e fu come se non avesse respirato per un’eternità. Un odore dolciastro invase le sue narici e gli diede la nausea, oltre a peggiorare il mal di testa che si rese conto di avere.
“Vi siete svegliato a quanto pare...” constatò una voce di donna accanto a lui.
Cercò di mettere a fuoco la figura alla sua destra con l’unico occhio che gli era rimasto e, piano piano, distinse un volto di ragazzina con due grandi occhi scarlatti incorniciati da lunghi capelli argentei.
“Cosa...? Dove...?” provò a domandarle Fay, ma aveva a gola secca e le parole faticavano ad uscire.
“Non pretendete troppo da voi stesso, messer Fay, dopotutto siete rimasto in stato di incoscienza per diversi giorni.”
La ragazza sorrise a quello sguardo insieme scioccato ed incredulo, ma probabilmente giocare con la curiosità del suo paziente era troppo crudele in quel momento e si decise a spiegarsi meglio.
“Il mio nome è Hinoto. I vostri compagni vi hanno portato da me perché siete svenuto non appena giunto in questo mondo e non vi è stato modo alcuno di svegliarvi... E non fate quella faccia stupita, non sono poi così poche le persone che sanno che di mondo non ne esiste uno soltanto!”
La ragazza si interruppe ed aspettò pazientemente che dal viso sciupato del ragazzo sparisse quella nota di stupore.
“Cosa mi è...?”
“Mh... difficile a spiegarsi... potrebbe volerci un po’.” Hinoto si fermò ancora, ma Fay le fece cenno di proseguire.
“Una volta Walkiria era un mondo... normale. Diversi anni fa una giovane scienziata studiava forsennatamente per trovare un sistema che creasse un passaggio tra la nostra realtà e quella dei nostri sogni. Perse quasi tutta la sua vita nella ricerca e, quando stava ormai per desistere, trovò... qualcosa. Una fonte di energia misteriosa che le permise di costruire la Macchina. Per qualche tempo pare che abbia funzionato, ma per chissà quale errore di calcolo, o forse soltanto perché una macchina del genere non avrebbe dovuto mai venire al mondo, ci fu un sovraccarico e una terribile esplosione. La realtà sensibile dell’intero mondo cambiò per sempre. Qui ora realtà e illusione, veglia e sogno, non sono altrettanto distinte rispetto ad altri mondi. Gli abitanti di Walkiria, i pochi sopravvissuti al collasso, si spostano di continuo tra realtà concrete ed immaginarie senza più curarsi di cosa fosse vero o no. Noi ci siamo abituati, ma per chi viene da fuori è un altro discorso. I vostri compagni non hanno sofferto l’ingresso a Walkiria, ma voi sì. Vi è accaduto ciò che è successo a molti dei vecchi abitanti di questo mondo: avete subito uno shock e vi siete rinchiuso in un vostro sogno. Non avete idea di quanti sono morti perché non hanno più trovato la via per uscire...”
Lo sguardo di Hinoto si rabbuiò per un istante e la donna interruppe il racconto per versare dell’acqua da un brocca in un bicchiere scheggiato per poi offrirlo a Fay. La cosa bizzarra, e Fay ne era certo, era che fino ad un istante prima non c’erano né brocca, né bicchiere, né tanto meno il comodino su cui erano appoggiati. Lentamente e con abbondante fatica, il mago si tirò a sedere e bevve. Non si era reso conto di quanta sete avesse finché l’acqua non gli scese in gola.
“E come sono sopravvissuto?” domandò. Non sembrava particolarmente entusiasta della cosa.
Hinoto si sorprese a quella domanda.
“Ma come? Non ricordate?”
“Sinceramente no. Ho solo un gran mal di testa...” rispose Fay con un sorriso di circostanza.
Hinoto gli indicò con lo sguardo l’altro lato del letto su cui Fay era stato disteso. Il ragazzo si girò e sgranò gli occhi. Su di un letto simile al suo stava disteso Kurogane, gli occhi chiusi e un regolare respiro leggero che gli alzava ed abbassava il petto. Sembrava addormentato.
“Il vostro amico mi è piombato in casa con voi in braccio, strepitando che avevano consigliato loro di rivolgersi a me e minacciandomi di dover fare qualcosa assolutamente.” Hinoto si lasciò scappare una risatina. “Molto tenero, non trovate?”
Questa volta fu Fay a rabbuiarsi.
“Comunque... l’unico modo per portar via qualcuno dal mondo dei sogni è che qualcun altro vi entri a sua volta e lo aiuti ad uscirne. Lui si è offerto subito ed io l'ho aiutato ad entrare nel vostro subconscio per tirarvi fuori. Evidentemente deve esserci riuscito...” e sorrise ancora.
Fay fissò Kurogane con un tale garbuglio di sentimenti annodati in gola che non capì se si sentisse più arrabbiato, stupito, frustrato, in colpa o qualcos’altro su cui si impose di non soffermarsi.
“E perché non si sveglia?” domandò sperando di non aver sentito davvero quella nota preoccupata nella propria voce.
“Deve essere stanco, entrare nella mente di un altro può essere sfiancante. Sta solo riposando, non temete.”
Fay non rispose, ma con fastidio si accorse che una delle morse che gli si erano strette addosso si era allentata.
“E i bambini?” domandò, dando le spalle al ninja e cambiando argomento.
“Sono nell’altra stanza. Erano molto preoccupati per voi, hanno assistito voi e il vostro amico per ore intere. Ho preferito farli riposare un po’, specialmente la signorina, dato che il recupero dei suoi ricordi l’ha stancata parecchio...” spiegò Hinoto, indicando una porta alle sue spalle che, davvero strano, poco prima aveva una forma diversa.
“Sakura-chan ha ritrovato un’altra piuma?” domandò sorpreso Fay.
“Sì... Praticamente appena arrivata qui. E’ stata una vera fortuna.” rispose Hinoto, andando accanto a Kurogane per controllarne lo stato.
Fay, considerando il discorso chiuso, si alzò dal letto. “Posso andare a vedere i bambini?”
“Non aspettate che il vostro amico si svegli?” gli chiese la ragazza con un sorriso all’apparenza innocente, ma che aveva l’aria di saperne molto di più di quel che dava a vedere.
Lo sguardo di Fay si posò ancora su Kurogane ed ancora una volta l’ingorgo dei suoi sentimenti gli fece girare la testa. Qualcosa cercò di affacciarsi alla sua memoria, frammenti confusi di parole, di immagini e del calore di una stretta, ma li scacciò via con forza, perché qualcosa gli diceva che preferiva non ricordare.
“No.” ed uscì dalla stanza.
Hinoto scosse la testa con il sorriso di chi aveva capito benissimo e si sedette sul letto del suo secondo paziente.
“Perché non avete voluto fargli vedere che eravate sveglio?” gli domandò.
“Perché quell’idiota sa essere una vera scocciatura quando vuole e sono troppo stanco per sopportarlo adesso. L’ultima volta che l’ho aiutato, non è stato un risveglio piacevole.” rispose secco Kurogane.
“Capisco.” e gli porse un bicchiere pieno d’acqua. Il comodino e la brocca stavano accanto al suo letto ora.
“Non era mia intenzione minacciarti.” disse Kurogane dopo aver bevuto avidamente e restituito il bicchiere.
“Lo so, eravate scosso e preoccupato, vi capisco.” gli sorrise lei rassicurante.
“Non ero scosso e preoccupato!” ci tenne a precisare il ninja. “Ero solo arrabbiato che quello scemo cercasse di tirare le cuoia un’altra volta!”
“Come dite voi...” lo assecondò Hinoto sorridendo. Si alzò e fece per lasciare la stanza e il suo occupante ad un po’ di tranquillità.
“Perché ci avete aiutati senza dire o chiedere niente?” domandò Kurogane con uno scintillio inquisitorio negli occhi. Non era facile per lui fidarsi di un aiuto così gratuito.
“Perché era il minimo che potessi fare.” replicò lei, senza dare in realtà alcuna risposta.
“La scienziata di quella Macchina... eravate voi, vero?” chiese ancora Kurogane. “E la piuma della principessa ce l’avevate voi, era la fonte di energia che avevate usato, giusto?”
Hinoto si irrigidì e per un attimo ponderò l’eventualità di lasciare il ninja alle sue ipotesi.
“Siete molto attento.” gli sorrise tristemente infine. Kurogane fissò con aria scocciata lo sguardo triste della donna.
“Il passato è il passato. Adesso hai aiutato una persona, no? Un idiota, ma pur sempre una persona.”
Il sorriso di Hinoto si velò di gratitudine.
“Posso chiedervi io una cosa, messer osservatore?”
Kurogane fece un’alzata di spalle come gesto d’assenso.
“Voi ricordate cosa è accaduto nel sogno del vostro amico?”
Kurogane nel mentre si era riaccomodato sul cuscino ed aveva gli occhi chiusi. Non rispondeva e Hinoto si domandò se un improvviso colpo di stanchezza l’avesse fatto crollare ancora nel sonno.
“Sì. Me lo ricordo.”
Il tono della risposta lasciò ad Hinoto una sensazione di tristezza.
“Prima o poi le cose andranno meglio.” gli disse lasciando la stanza, e in cuor suo, pur non essendo certa del perché l’avesse rassicurato su qualcosa di così incerto, pregò di aver ragione.
Kurogane non era un tipo ottimista, ma accolse le parole della ragazza come un buon auspicio. Il mago poteva comportarsi da idiota quanto voleva, ma Kurogane in quel sogno, aveva visto. Aveva sentito.
Forse col tempo o forse mai, Kurogane non era nemmeno un tipo arrendevole. Per quanto male andassero le cose, respiravano entrambi e potevano ancora camminare ed andare avanti.
Erano vivi. Era un buon inizio, in fondo.